韓国のWEBZENが開発し，ゲームオンがサービスしているMMORPG「Soul of the Ultimate Nation」（以下，SUN）で，本作が大きく生まれ変わる大型アップデート
「エピソードII」が 7月中に実装される。エピソードIIの実装では，SUNのゲームシステムに大幅な変更が加えられるため，正式実装を前に公開テストが2011年4月に行わ れた。あまりにも変更点が多かったせいか，テストに参加したプレイヤーからは厳しい意見が多く，それらをもとにゲームオンとWEBZENが話し合い，アッ プデート内容を再考したという。そもそも運営中のタイトルに，なぜそこまで大きな変革を求めたのか。また，公開テスト後にはどんな意見が寄せられ，それら をどのように活かしているのかなどを，運営アシスタントプロデューサーであるゲームオンの稲垣順太氏と，開発プロデューサーであるWEBZEN SUN Studioのチョン・マンソン氏に聞いてみた。
多くのプレイヤーが楽しめるようにシステムを再構築
「SUN」は2008年に日本でのサービスが始まり，今年で3周年を迎えた。MOとMMOの両方の要素を組み合わせたシステムなどが受け，日本に限らず韓国や中国などでも高い評価を得ている。
本作の開発プロデューサーを務めるマンソン氏は，本作が成功した理由として，「グラフィックスのスタイリッシュさ」と「快感が味わえるアクション性」を 挙げた。もちろん100点満点というわけではなく，育成の自由度が高すぎるために戸惑ってしまうプレイヤーがいることや，コミュニティ要素が不足している ことなどを欠点として指摘した。
そして，そういった欠点をなくし，さらに多くの人がもっと楽しく快適にプレイできるゲームに仕上げるために，根本的なところから作り変えるのがエピソー ドIIであるという。アップデート実装以降は「高レベルになるまではクエストを中心に流れに乗ってプレイして，高レベルに達してからは，戦略性の高いコン テンツが楽しめる」（マンソン氏）ようになるという。
 WEBZEN SUN Studioのチョン・マンソン氏 |  ゲームオンの稲垣順太氏 |
まずはそんなエピソードIIの概要を紹介しよう。大きなトピックとしては
「新大陸」の追加，スキルシステムのリニューアル，
「ソケットシステム」などが挙げられる。新大陸は砂漠や熱帯雨林などが多い地域で，いままでの大陸とは雰囲気がまったく異なるという。またそこで，今までプレイヤーの味方であった「イグニス」との戦いが始まるのだ。
スキルシステムは，“スキルポイント”と“熟練度”の2種類のポイントを分配して習得する仕組みから，シンプルなスキルツリー方式に変わる。スキル習得 の方法が根本的に刷新されるため，エピソードII実装後に，全プレイヤーキャラクターのスキルが一旦リセットされ，ポイントを振り直すことになるのだ。
ソケットシステムは，属性の効果が従来よりも大きく上がるようになり，駆け引きの要素がアップする。これに伴い，ソケットにセットするための「ザード」 を不要なアイテムから生成できる「キューブシステム」や，移動速度アップなどのバフ効果を選べるようになる「カスタムパッシブシステム」が実装される予定 だ。こういったシステムが実装されることにより，「これまでは武器やスキルによってキャラクターの強弱が決まっていたが，これからは属性による相性の要素 が強くなる」さらに，「何度もGvGで戦っていくうちに『このギルドが相手なら，こういった属性で攻めよう』といった読み合いの要素が加わり，いままで以 上に楽しめる」と稲垣氏は，その魅力を語った。
マンソン氏も「今回のシステムでは，ソケットにどういったザードを組み込むかによって戦法やキャラクターの強さが大きく変わります。“新しく追加したも の”と“リニューアルしたもの”を1つのセットとして組み立てていけば，さまざまな戦術が楽しめるでしょう」と，見どころを強調した。
さらに今後の方向性についてマンソン氏は，「高レベルに達するまでは，流れに乗っていろいろなシステムを楽しめる」というコンセプトを踏襲しつつ，「よ り多くのプレイヤーがSUNを楽しめるようにしたい」と述べ，ゲーム内のコミュニケーションシステムの強化をその具体例として挙げた。また，新規コンテン ツのほかにも，GvGのバランス調整といった，既存コンテンツの見直しも検討しているそうだ。
日本プレイヤーの要望を取り入れた改善を実施
エピソードIIは，韓国で2011年2月に実装された。しかし，システムを大規模に刷新したことにより，韓国人プレイヤーからは否定的な意見が多かったそうだ。
マンソン氏によると，高レベルプレイヤーからは「現在のSUNの楽しさが失われてしまう」といった反応が多かったそうで，エピソードIIの実装直後にSUNをやめてしまった人がかなりいたという。
しかしその混乱は次第に落ち着き，一度はプレイをやめた人も復帰。新規プレイヤーも増え，最終的にはアップデート前よりも全体のプレイヤー数は増加した。
なかには引退時にエリート装備（いわゆるレア装備）を手放し，あとでプレイを再開して「どうしてエリート装備を売ってしまったんだ」と後悔している人もいるという。
韓国ではなんとか受け入れられたエピソードIIだったが，ゲームオンではそのまま実装することを選択せず，2011年4月に韓国版と同じものをプレイヤーに試してもらい，意見を集めた。
日本人プレイヤーから寄せられた意見の多くは，バランスを調整するために性能を落としたエリート装備と，スキルツリー制導入にともなって削除されたスキ ルに対する不満だ。どちらも全体のバランスを取るために調整された項目だったのが，こういった意見を受けたゲームオンとWEBZENは仕様を再度見直し た。現在実施されている公開テストのバージョンでは，これらの内容が調整されている。
開発者としてゲームの未来を考えて行った変更だったため，「要望をそのまま反映するとゲームが簡単になりすぎてしまうと思いました。ですが，お客さんが 『口に合わない』と言うのであれば，いくら高い材料を使った料理でも，それは美味しくないものだと思います。したがって日本の皆さんの口に合うように作る のがベストであると考えて，今回の調整を実施しました」といった葛藤ののちに，実装に至ったとのこと。
公開テストを行い，その反応をゲームに反映するというのは，おそらくかなりの手間だ。数年前であれば韓国と同じバージョンがそのまま実装されていた可能 性が高い。だが，ゲームオンとWEBZENは付き合いが長く，信頼関係が構築されているために，そういった対応が可能だったそうだ。
稲垣氏はスタートからSUNに携わってきているだけにプレイヤーの気持ちが分かり，韓国版をそのまま実装することはどうしても避けたかったという。そんな稲垣氏の思いもあり，エピソードIIには
日本人プレイヤー向けにアレンジが加えられている。稲垣氏は，運営とプレイヤーとの距離をさらに近づけたいという気持ちが強く，こういった対応はその表れといえるだろう。
なお，このアレンジが加えられたバージョンは，韓国版にも実装されており，好評を得ているという。つまりゲームオンがまとめた日本人プレイヤーの要望を 反映したものが，韓国人プレイヤーにも受け入れられているわけだ。そして，マンソン氏と稲垣氏の二人とも「実際に遊んでもらえれば，その面白さが分かって もらえる」と自信をのぞかせていた。また，ゲームの導入部分がこれまで以上に易しくなっており，ゲームシステムに慣れやすくなっているという。
もちろん，最終判断は各プレイヤーに委ねられるが，両名が言う通り，遊んでみないことにはなにも分からない。まずは公開テストに参加して，新しく生まれ変わったというSUNを，ひと足先に体験してみよう。
